Jakuze porijeklo vuku još iz ranih dana šogunata Tokugawa, 17. i 18. stoljeće, te danas predstavljaju jednu od najdugotrajnijih i najuspješnijih organiziranih kriminalnih grupa na svijetu.
U današnje vrijeme, jakuze u Japanu broje preko 100.000 članova, usporedbe radi; čitava japanska vojska danas broji oko 250.000 aktivnih djelatnika. Najveći jakuza sindikat, Yamaguchi-gumi, 2015. godine imao je preko 80 milijardi dolara prihoda.
Začeci jakuza povezuju se sa skupinama kao što su bakuto (kockari) i tekiya (ulični trgovci krijumčarene i ukradene robe). Veliki udio jakuza dolazi iz najnižih slojeva društva, takozvani burakumini, koji su kroz stoljeća smatrani otpadnicima društva, a živjeli su u svojevrsnim getoima.
Jakuze su poznate po iznimnoj disciplini, a neposlušni se često kažnjavaju tako što ih ostali natjeraju da sami sebi odrežu prst da bi se iskupili.
Jedna od karakterističnih značajki jakuza su njihove tetovaže koje prekrivaju čitavo tijelo (irezumi), koje su postale njihovo glavno obilježje do te mjere da su neki japanski lokali, poput sauna i kupališta počeli odbijati primanje tetoviranih gostiju.
Jakuze se bave raznih zakonitim i nezakonitim aktivnostima. Od trgovine drogom, krijumčarenja oružja, organizirane prostitucije i ilegalnih kockarnica, pa sve do iznajmljivanja radne snage na gradilištima i posredovanja u riješavanju sporova.
